Египетское государство периода расцвета Древнего царства представляло собой деспотию, защищавшую интересы рабовладельческой знати.

 Египетское государство достигло большей мощи и централизации, чем государство Саргона в Двуречье: это в значительной степени объясняется природными условиями Нильской долины, где все номы лежали на узком пространстве земли, примыкающем к единственной реке. В этих условиях нормальное распределение воды, равно как и нормальная эксплуатация транспортных средств могли осуществляться только при условии объединения всей страны.

 Столицей Египта при III, IV и V династиях был Мемфис, расположенный в Нижнем Египте. Здесь, в районе Мемфиса, находился в то время политический центр страны, здесь были сосредоточены владения и жилища египетской знати, о чем говорят данные археологии. Вокруг Мемфиса, в близлежащих поселениях (Гизэ, Абусир, Саккара и др.) были сделаны основные находки, относящиеся к эпохе расцвета Древнего царства, тогда как в других частях страны открыты лишь отдельные памятники.

 В Нижнем Египте (особенно в Нильской дельте), в области, покоренной при Нармере и других царях первых династий, сосредоточилась основная масса царских садов и виноградников, а на заливных лугах дельты паслись обширные стада коров и овец. Огромные земельные владения, принадлежавшие царям, составляли материальную опору царской власти.

 Царь, позднее его стали называть фараон (пер-ао - по-египетски дом большой) - распоряжался всем управлением страны: он назначал вельмож, переводил номархов из одной области в другую, устанавливал повинности, посылал войска в соседние страны и т. п.; он мог конфисковать имущество и осуждать на смерть без судебного разбирательства. Чтобы укрепить авторитет царской власти, фараон был объявлен богом и при этом даже великим богом: пышный культ окружал царя, и большой честью считалось право поцеловать его сандалии. Египетские художники изображали фараона в окружении богов, как равного среди равных.

 Царь опирался на огромный чиновничий аппарат, который возглавлял вельможа, условно называемый арабским термином визирь. Визирь был военачальником и верховным судьей, а также руководил сбором податей и строительством ирригационных сооружений,- короче говоря, всеми сложными отраслями египетского государственного аппарата. В подчинении визиря находилось шесть великих домов, осуществлявших судопроизводство, и другие дома, в ведении которых находились различные отрасли хозяйства.

 Важнейшими ведомствами египетского деспотического государства являлись следующие три: податное, которое осуществляло сбор различных повинностей в натуральной форме и являлось по существу ведомством по ограблению собственного народа; ведомство общественных работ, руководившее прежде всего строительством ирригационных сооружений; военное, которым руководил дом оружия, т. е. ведомство по ограблению чужих народов. Египетское войско представляло собой ополчение, состоявшее из номовых отрядов и эфиопов-наемников. Надо думать, что египетские войска не отличались дисциплинированностью; во всяком случае, один полководец с гордостью писал в своей надписи, что его воины не грабили египтян, не врывались в дома, не уносили оттуда тесто или другие продукты. Египетские воины были вооружены луками и каменными булавами; позднее появляется оружие из меди - кинжалы и боевые топоры; оборонительным оружием служили деревянные щиты, обтянутые мехом. Египетские крепости представляли собой мощные оборонительные сооружения: так, цитадель близ Абидоса была окружена двойными стенами, сложенными из кирпича; главная - внутренняя - стена достигала 12 м в высоту и около 6 м в основании.

 Огромную роль играли храмы, способствовавшие укреплению царской власти. В конце Древнего царства некоторые египетские храмы стали получать льготные грамоты, в которых не только жрецы, но и все храмовые люди - свободные и рабы - освобождались от несения царских повинностей.

 Вопрос о льготных грамотах породил очень серьезную дискуссию: большинство ученых считало льготные грамоты храмам иммунитетными грамотами и видели, в этом доказательство существования в древнем Египте феодальной раздробленности и феодализма вообще. Однако на самом деле льготные грамоты Древнего царства ничего общего не имели со средневековыми иммунитетными грамотами: они не давали египетским храмам никаких элементов самоуправления, никаких судебных прав по отношению к храмовым людям-их целью было изъять храмы из ведения номархов, которые на местах осуществляли привлечение к трудовым повинностям, и этой ценой превратить храмы в проводников политики фараона на местах.

Египет в период правления III-IV династий

 Политическая история Древнего царства известна нам еще недостаточно: надписи в гробницах вельмож содержат лишь отрывочные сведения о тех или иных (иногда очень важных) событиях; в поздних памятниках - как в египетских папирусах, так и у Манефона - мы встречаем обычно легенды, из которых лишь с большим трудом можно выделить ядро исторической правды. К тому же хронология Древнего царства может быть определена только приблизительно.

 Фараоны III и IV династий совершали завоевательные походы в соседние страны. Особенно крупных успехов добился фараон IV династии Снофру: он совершил большой поход в Эфиопию и пригнал оттуда пленников и 200 тысяч голов скота; он совершил также успешный поход в Ливию и присоединил к Египту Синай, где находились разработки медной руды. При Снофру была также совершена экспедиция к берегам Финикии, посланная за кедром. На границах Египта Снофру воздвиг укрепления, которые должны были оградить страну от соседей. Завоевательные походы продолжались и при сыне Снофру - фараоне Хуфу, более известном под греческим именем Хеопс: он также совершил поход на Синай.

 Фараоны III и IV династий проводят оживленное строительство - прежде всего, строительство пирамид, которые были впоследствии причислены греками к семи чудесам мира. Пирамиды - это гигантские гробницы царей, сложенные из каменных глыб. Наибольшая пирамида (она находится около селения Гизэ близ Мемфиса) была построена для фараона Хуфу; она достигала в ширину примерно 230 м, а в вышину- 146 м и была сложена из двух миллионов глыб весом около 2 12 тонн каждая. Внутри этой каменной громады находились коридоры и камеры.
 Пирамида, внутри которой сохранялась мумия фараона, была предназначена для отправления заупокойного культа, обеспечивавшего, по воззрениям египтян, воскресение царя и достижение им неба, где он должен пребывать вместе с богами. Рядом с пирамидой воздвигали храмы, в которых жрецы выполняли сложные магические обряды, связанные с заупокойным культом. 

 Пирамиды были окружены гробницами знати, которые мы называем арабским словом мастаба (скамья). Если во времена первых двух династий гробницы вельмож не уступали по размерам усыпальницам царей, а гробница Хемака даже превосходила царские, то мастаба эпохи Древнего царства - хотя они представляют собой солидные каменные сооружения - кажутся совершенно ничтожными в сравнении с колоссальными пирамидами; это различие как бы подчеркивает возросшую мощь египетских царей.

 Для строительства пирамиды собирали рабочие отряды, которые получали из царских кладовых не только содержание, но и одежду. По пометкам на пирамидах ученые смогли определить количество таких отрядов: например, известно, что пирамиду Хуфу строило четыре отряда. Они состояли из опытных каменотесов и находились под управлением царского зодчего и начальников мастеров. В помощь строителям привлекались обширные массы чернорабочих, среди которых, несомненно, были общинники: их отрывали от работ на полях и гнали в район Гизэ, чтобы тесать камень, тащить его на себе к строительству и при помощи деревянных приспособлений и веревок поднимать на головокружительную высоту.

 Строительство пирамид вызвало огромное напряжение сил страны. Поздние греческие историки слышали предание о недовольстве, которое в народе вызвало это строительство: по словам Диодора, народ восстал и выбросил мумии фараонов из их великолепных усыпальниц.

 Во всяком случае, фараоны V династии отказались от строительства больших пирамид: воздвигнутые в районе Саккара их гробницы были значительно меньше гизэхских. Однако цари V династии возводили храмы в честь гелиопольского бога Ра, украшенные белоснежными обелисками высотой до 70 м.

 Фараоны V династии продолжали захватнические походы: их надписи говорят о стычках с племенами Синайского полуострова, о захвате пленных и скота в Ливии. В это время укрепляются хозяйственные и дипломатические связи с Сирией: сохранилось рельефное изображение прибытия кораблей с побережья Финикии - некоторые ученые предполагают, что на этом рельефе изображено прибытие сирийской принцессы, вышедшей замуж за египетского царя Сахура. Крупные военные экспедиции были организованы при фараоне VI династии Пиопи I: египетские войска совершили поход в Северную Эфиопию, а также в Южную Палестину. Надпись вельможи Уны рассказывает о грабежах египетских войск в Палестине: они разрушили поселения, вырубили смоковницы и виноградники и вернулись, пригнав пленных - живых убитых, как выразительно называли их египтяне.

Усиление номовой знати и политический упадок Египта

 Время фараонов III и IV династий было периодом усиления царской власти: она была необходима для того, чтобы сплотить Египет, обеспечив нормальное функционирование оросительной системы, чтобы подавить сопротивление рабов и общинников и осуществить захват больших масс рабов в Эфиопии, Ливии и Палестине, чтобы, наконец, сокрушить пережитки родового строя. В общем, фараонам Снофру, Хуфу и их преемникам удалось выполнить эти задачи.

 С середины III тысячелетия до н. э. мы можем наблюдать усиление влияния знати - особенно номархов. Уже при фараонах V и VI династий гробницы знати становятся все более роскошными. При этом знать часто ставит свои гробницы не в районе Мемфиса, как это было прежде, а у себя на родине, в собственных номах. Номархи упрочивают свое положение в номах, превращаясь в наследственных самостоятельных правителей. Номарх Элефантины Хуфхор, правивший при VI династии, отправлял на свой страх и риск военные экспедиции в Эфиопию за слоновой костью, ладаном, шкурами диких зверей. Он, правда, признавал номинальную власть фараона и поэтому послал ему в подарок карлика, но основная масса добычи оставалась в руках Хуфхора.

 Чем объяснить это усиление власти номархов? При теперешнем состоянии источников мы можем только догадываться об этом. По-видимому, эксплуатация страны в интересах сравнительно узкой группы рабовладельческой знати, сосредоточенной в Мемфисе, неминуемо должна была вызвать серьезное недовольство - особенно у населения Верхнего Египта. При этом постоянные раздачи земельных владений вельможам и храмам (особенно в правление V и VI династий) привели к резкому сокращению царского и земельного фонда и, вследствие этого, к ослаблению материальной мощи фараонов. А развитие частной собственности и распад соседской общины приводили к расширению владений номовой знати; к тому же она использовала общее недовольство строительной политикой царской власти, поборами царских чиновников. В своих надписях номархи пытаются изобразить себя защитниками народа: один гордится тем, что всегда давал хлеб, пиво и одежду голодному; другой заявляет, что он был полезен своему городу, что он был Нилом для своего нома.

 Параллельно с укреплением власти номархов идет ослабление царской власти. Уже последние фараоны VI династии не обладали большим влиянием, а о VII династии Манефон сообщает, что принадлежавшие к ней 70 царей правили в общей сложности 70 дней. Скорее всего, VII династия вовсе не существовала, но сохраненная Манефоном легенда хорошо передает общую атмосферу смутного времени, наступившего в конце Древнего царства. Недолгим было правление и VIII династии. В конечном итоге, Египет распался на отдельные номы.

 Распад Египта на части нанес очень серьезный удар ирригационной системе: во многих местах страны она пришла в упадок, вода начала застаиваться, образуя болота. В то же время между отдельными номами стали вспыхивать вооруженные столкновения, главным образом из-за распределения воды. Нередко номархи совершали походы в соседние области, и населению приходилось искать убежища в болотах.

 Распад единого Египетского государства сопровождался, по-видимому, острой классовой борьбой: надписи некоторых номархов полны рассказов о смуте, которой были охвачены города; эти номархи гордятся, что смогли подавить смуту с помощью вооруженных отрядов.

 По-видимому, в это время в восточную часть дельты проникают семитические племена Сирийской степи, которые используют ослабление Египетского государства.